Se você já leu Como funciona o ar condicionado está familiarizado com o processo básico pelo qual o ar condicionador retira calor de dentro da casa e rejeita esse calor do lado de fora da casa. Este artigo explica o processo detalhadamente.

Imagine que você inverta a posição de um ar condicionado de forma que os tubos aquecidos fiquem voltados para dentro e os tubos frios voltados para fora. Nesse caso, você teria um aquecedor, que por sinal, funcionaria muito bem. Ao invés de queimar combustível, o que ele faz é "mover o calor" de fora para dentro.

Uma bomba de calor é um ar condicionado que contém uma válvula que permite alternar seu modo de operação entre "ar condicionado" e "aquecedor". Quando a válvula está posicionada em uma direção, a bomba de calor age como um ar condicionado, enquanto na outra direção ela inverte o fluxo do fluido refrigerante e atua como um aquecedor.

As bombas de calor podem ser extremamente eficientes. Mas há um problema com a maioria das bombas de calor, que é o fato de sobre os tubos externos depositar-se gelo, o que diminui sua eficiência . Assim, a bomba de calor tem que derreter esse gelo periodicamente e uma forma de fazer isso é a bomba de calor alternar automaticamente para o modo de ar condicionado para aquecer os tubos. Para evitar a queda de temperatura dentro da casa enquanto isso, a bomba de calor aciona também queimadores ou aquecedores elétricos para aquecer o ar frio que o ar condicionado está insuflando. Uma vez derretido o gelo, a bomba de calor volta para o modo de aquecimento e desliga os queimadores ou aquecedores.

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