Se você perguntar a qualquer bombeiro o que é preciso para iniciar um incêndio, aprenderá que são necessárias três coisas:
  1. Combustível - É necessário algum tipo de combustível sólido, líquido ou gasoso.
  2. Oxigênio para reagir com o combustível.
  3. Calor - É necessário calor suficiente para elevar o combustível acima do seu ponto de inflamação. Se houver papel sobre sua mesa neste momento, ele está envolto em oxigênio, mas não queimará a menos que você o aqueça o suficiente.
Se você quiser apagar um incêndio, precisa remover um dos três elementos. Quando observamos bombeiros combatendo um incêndio florestal, geralmente eles tentam eliminar o combustível ou o calor. Ou eles jogam água no fogo para reduzir a temperatura, ou tentam escavar trilhas de terra para eliminar o combustível.

O extintor de incêndio de dióxido de carbono funciona substituindo o oxigênio pelo dióxido de carbono. É possível fazer o mesmo com praticamente qualquer gás não-oxidante (nitrogênio, por exemplo), mas o dióxido de carbono é barato e fácil de armazenar.

Outra maneira de cortar o oxigênio é jogar um cobertor sobre o fogo. Cobri-lo com terra ou areia tem o mesmo efeito. Você já deve ter escutado que é possível apagar um incêndio na cozinha jogando bicarbonato de sódio ou sal no fogo. Jogar areia produziria o mesmo resultado, mas a maioria das pessoas tem sal na cozinha, e não areia.

Extintores de incêndio químicos a seco são os tipos mais comuns de extintores residenciais. Eles dão conta dos três tipos de incêndio que acontecem em uma cozinha ou oficina: Combustíveis sólidos como madeira ou papel; líquidos, como gasolina ou graxa; e incêndios provocados por eletricidade. A idéia por trás do extintor de incêndio químico a seco é cobrir o combustível com um sólido inerte (semelhante à terra ou areia). O extintor químico a seco solta um spray de um pó muito fino de bicarbonato de sódio (NaHCO3, bicarbonato de sódio), bicarbonato de potássio (KHCO3, quase idêntico ao bicarbonato de sódio), ou fosfato de monoamônia ((NH4)H2PO4). Estes sólidos cobrem o combustível e abafam o fogo.

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