As velas realmente são um sistema incrível de iluminação: o combustível é a embalagem. Existem duas partes que trabalham juntas numa vela:

  • o combustível, feito de algum tipo de cera
  • o pavio, feito de algum tipo de corda absorvente
O pavio precisa ser naturalmente absorvente, como uma toalha, ou precisa ter uma forte ação capilar (como nos pavios de fibras de vidro usados nos lampiões). Se você comprar um pouco de pavio sem cera numa loja de artesanatos e brincar com ele, descobrirá que ele parece com uma fibra suave e absorve muito bem a água. Esta absorção é importante numa vela porque o pavio precisa absorver cera líquida e movê-la para cima enquanto a vela estiver queimando.

A cera de parafina é um hidrocarboneto pesado, que vem do petróleo bruto (veja Qual a diferença entre gasolina, querosene e óleo diesel? para obter mais detalhes sobre como a gasolina e a parafina são feitas do petróleo bruto). Quando você acende uma vela, você derrete a cera de dentro e a que está ao redor do pavio. Ele absorve a cera líquida e a puxa para cima. O calor da chama evapora a cera e é o vapor da cera que se queima. Você pode provar que é o vapor de cera em vez de cera líquida que está queimando através de duas experiências:

  • se colocar uma extremidade de um tubo de metal ou vidro (no formato de um canudo fino, de aproximadamente 10cm a 15cm) na chama de uma vela num ângulo de 45°, você conseguirá acender a extremidade superior do tubo. O vapor da parafina sobe pelo tubo e é o combustível desta segunda chama;

  • quando você apaga uma vela, você percebe uma fumaça branca saindo do pavio. Esta fumaça é o vapor da parafina que se condensou numa forma visível. Ela continua se formando enquanto o pavio estiver quente o bastante para evaporar a parafina. Se você tocar um fósforo aceso nesta fumaça, uma chama descerá e reacenderá o pavio.
O motivo pelo qual o pavio não se queima é porque a cera que evapora resfria o pavio que está exposto, protegendo-o. Você já pode ter visto o truque de acampamento de ferver água numa xícara de papel. A xícara não queima porque a água dentro dela a resfria. A cera líquida faz o mesmo com o pavio.

A cera de parafina pode se queimar sozinha, mas ela é como óleo de cozinha, de motor e carvão, que você tem que esquentar muito para começar a combustão. Um incêndio no óleo é muito intenso e muito difícil de se apagar. A parafina é a mesma coisa. Numa vela, isto funciona muito bem: só a pequena quantidade de cera do pavio está quente o bastante para evaporar e queimar.

Estes links o ajudarão a aprender mais: