O GFCI é um interruptor com circuito de falha de aterramento (GFCI) e serve para proteger as pessoas contra choques elétricos, sendo portanto totalmente diferente de um fusível.

Este artigo se refere aos fusíveis. A idéia por trás de um fusível é a de proteger a casa contra um incêndio. Se o fio quente tocar acidentalmente no fio neutro por algum motivo (digamos que um rato tenha mastigado o isolamento, alguém atravessou o fio com um prego ao pendurar um quadro ou o cortou com o aspirador de pó), uma enorme quantidade de corrente vai fluir pelo circuito e aquecê-lo como se fosse a resistência de uma torradeira. O fusível esquenta mais rápido que o fio e se queima antes que ele inicie um incêndio.

Um GFCI é muito mais sutil. Quando você olha para uma tomada americana de 120 volts, há duas fendas verticais e um buraco redondo centralizado abaixo delas. A fenda da esquerda é ligeiramente maior do que a da direita. A fenda da esquerda é chamada de "neutra", a da direita é chamada de "quente", e o buraco abaixo delas é chamado de "aterramento". Se uma ferramenta estiver funcionando adequadamente, toda a eletricidade que ela usa fluirá do quente para o neutro. Um GFCI monitora a quantidade de corrente que está fluindo do quente para o neutro. Se houver qualquer instabilidade, o circuito é derrubado. Ele consegue detectar uma instabilidade de 4 ou 5 milliamps e consegue reagir em 1/30 de segundo.

Digamos, então, que você está usando sua furadeira fora de casa e está chovendo. Você está no solo e, uma vez que a furadeira está molhada, existe um caminho do fio quente de dentro da furadeira que passa por você e chega no chão (veja Como funcionam as redes elétricas para obter mais detalhes sobre aterramento). Se a eletricidade fluir do quente para o solo, pode ser fatal. O GFCI conseguiria detectar a corrente que está fluindo por você, pois nem toda a corrente está fluindo do quente para o neutro como deveria. Assim que o GFCI detecta isso, ele derruba o circuito e corta a eletricidade.

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