Se você tem um modelo de forno mais velho ou aquecedor de água que usa gás natural, ou se você tiver um conjunto de queimadores a gás em sua lareira, você provavelmente viu a pequena chama azul conhecida como a chama piloto. Você pode até ter sido capaz de experimentar a sensação de reacender a chama piloto quando ela apaga. Vamos ver como funciona a chama piloto.

A idéia básica que está por trás de uma chama piloto é simples. O seu objetivo é fornecer a chama necessária para acender o gás que sai do queimador principal. Quando o forno "se acende", uma válvula lança o gás no bico queimador e a chama piloto acende aquele gás.

O modo como uma chama piloto é gerada também é simples. Isso ocorre quando uma pequena quantidade de gás vem do cano de gás por um pequeno tubo. Você acende o gás que escapa do cano, e ele é queimado o tempo todo.

Você pode ver, portanto, que a chama piloto cria um possível problema de segurança. Se o queimador da chama piloto fosse apagado em algum momento, o gás continuaria saindo do tubo da chama piloto. Se este gás se acumulasse dentro da sua casa e então fosse aceso, ocorreria uma explosão. Para resolver este problema, o tubo da chama piloto tem uma válvula que corta o gás à chama piloto caso ela alguma vez se apague.

Esta válvula é, de fato, uma pequena parte fascinante do equipamento. Ela tem que ser capaz de perceber se aquela chama piloto está acesa ou não, e por razões de segurança, tem que ser capaz de fazer isto sem necessitar de qualquer eletricidade externa. Como você pode criar um sensor de chama piloto que funciona de modo confiável durante muitos anos sem nenhuma eletricidade?

A resposta para esta questão é engenhosa. O modo de fazer isso é usar o calor do queimador da chama piloto para gerar a eletricidade usando um termopar.

Termopares geram a eletricidade a partir do calor. Eles tiram proveito de um efeito elétrico que ocorre em junções entre metais diferentes. Por exemplo, pegue dois arames de ferro e um arame de cobre. Torça o final do arame de cobre junto com o final de um dos arames de ferro. Faça o mesmo com a outra ponta do arame de cobre e do arame de ferro. Se você aquecer uma das junções torcidas com uma chama e atar as duas pontas soltas dos dois arames de ferro a um voltímetro, você será capaz de medir uma voltagem.

Em uma chama piloto, uma das junções de um termopar está localizada no queimador da chama piloto. A eletricidade que é gerada percorre uma pequena válvula eletromagnética que o mantém aberto. Se a chama piloto apagar, o termopar rapidamente se esfria. Ele para de gerar eletricidade e a válvula se fecha.

Para reacender a chama piloto, você tem de apertar um botão que abre a válvula manualmente. Então, você acende a chama piloto e aguarda alguns instantes até o termopar se aquecer (aproximadamente 30 segundos). Uma vez aquecido, o termopar gera a eletricidade necessária para manter a válvula aberta. Então você pode soltar o botão.

O problema com chamas piloto é que elas desperdiçam muito gás. Por isso, os aparelhos mais modernos não possuem uma chama piloto. Ao invés disso, usam uma faísca piezelétrica (em inglês) para acender o queimador.

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