Introdução

Foto cedida por USDA ARS Foto de David Nance Bocal de aspersor de irrigação de vazão variável

Começar um herbário em uma caixa no peitoril de sua janela ou passar uma tarde de domingo plantando flores parece bem diferente de gerenciar duzentos acres de melancias, mas, na verdade, o princípio por trás desses casos é o mesmo. A arte e a ciência de cultivar plantas, sejam flores, plantas ornamentais, frutas ou vegetais, é conhecida como horticultura e o objetivo de todos os horticultores é cuidar de suas plantas desde que são sementes até o momento em que se tornam os cobiçados produtos dos quais têm tanto orgulho. Colocando de forma direta, quer você esteja cultivando rosas de primeira para a feira agrícola estadual ou plantando pepinos e batatas para comer, o seu desejo é que essas plantas floresçam. E isso implica em cuidar delas, pois, assim como nós, as plantas têm diversas necessidades:

• local para crescer
• temperatura certa
• ar e luz
• água

A irrigação ajuda a cuidar de uma dessas necessidades, pois fornece água. Embora o conceito básico da irrigação seja muito simples, há muitos sistemas fascinantes e extraordinários em uso hoje em dia.

Neste artigo, vamos observar os diferentes tipos de sistemas de irrigação, começando com alguns dos mais simples e antigos, que nos levarão a entender os sistemas mais complexos utilizados nos dias de hoje. No entanto, primeiro, vamos dar uma olhada mais de perto no que as plantas precisam para crescer de forma saudável.

O Básico
Já mencionamos que as plantas precisam de certas coisas para florescerem. Precisam de um lugar para crescer, da temperatura certa, ar, luz e água.

Vamos analisar cada uma dessas necessidades:

Um lugar para crescer
As plantas crescem em diversos lugares - desde apenas terra até um solo ricamente fertilizado. Um ramo da horticultura conhecido como hidroponia chega a utilizar soluções de sais minerais especialmente preparados como local de cultivo das plantas. De qualquer maneira, havendo os nutrientes certos em abundância e um lugar para firmar as raízes, uma planta vai lutar para crescer.

A temperatura certa
Após plantar uma semente, basta a temperatura correta para que ela germine e comece a crescer. Algumas sementes precisam de temperaturas mais quentes que outras para germinar. Se usarmos nosso conhecimento sobre temperaturas sazonais, fica fácil saber quando e o quê plantar. E, se a mãe natureza não concordar, é sempre possível utilizar estufas e outros sistemas artificiais para conseguir a temperatura apropriada.

Ar e luz
As plantas produzem sua própria comida por meio de um processo chamado fotossíntese. Durante a fotossíntese, as partes da planta que contêm clorofila capturam a energia presente na luz e a utilizam na execução de uma série de reações químicas. O processo envolve dióxido de carbono, o que faz com que as plantas precisem de bastante ar. Quanto à luz, dependemos do Sol para fornecê-la às nossas plantas.

A planta absorve dióxido de carbono da atmosfera, suga a água através de suas raízes e utiliza a luz para fotossintetizar açúcares, que são o alimento das plantas. E o oxigênio é excretado como subproduto desse processo. Sem água, a fotossíntese não pode ocorrer.

Água
A água é essencial para as plantas. Ela carrega nutrientes importantes do solo e funciona como um gatilho muito importante para a germinação e o processo da fotossíntese. Sem água, as plantas simplesmente não cresceriam.

O bom senso e a experiência nos ensinam o quanto a água é importante para as plantas. Pense só na quantidade imensa de acessórios para irrigação que o jardineiro doméstico pode comprar, desde regadores a tubos flexíveis, aspersores oscilantes e aspersores móveis (em inglês). Quando o assunto é regar as plantas de nossos jardins e quintais, a maioria de nós prefere não confiar no tempo. Isso é o básico em irrigação.

Embora tudo isso pareça bom para o jardineiro doméstico, como é a vida para as pessoas que têm preocupações de maiores proporções com a horticultura? Há um toque relaxante em andar pelo jardim e regar suas plantas com um regador, mas quando se é um agricultor tentando regar um campo inteiro, isso não seria nada prático. E alagar o campo? Pode soar drástico, mas os antigos egípcios usavam bastante essa prática. Há dois mil anos, Heródoto escreveu que o Egito era "uma dádiva do Nilo." Desviado em bacias grandes e planas, o rio Nilo (em inglês) fornecia irrigação excelente para as plantações egípcias e Heródoto estava muito consciente de que sem o Nilo, os egípcios não teriam atingido métodos de cultivo tão produtivos.

Foto cedida por USDA ARS Foto de Keith Weller O agrônomo Larry Heatherly examina uma variedade de amadurecimento rápido de pés de soja crescendo em um campo alagado no Mississipi

Apesar do método de bacias ainda ser muito popular, há métodos mais eficientes de irrigação sendo utilizados atualmente:

• irrigação por superfície, tais como irrigação com barreira, irrigação por sulcos e outras formas de irrigação que utilizam alagamento
• irrigação por aspersão
• irrigação por gotejamento
• irrigação subsuperficial e cobertura plástica

Primeiro, veremos os sistemas de irrigação por superfície.