A maneira antiga

Os primeiros interruptores dimmer usavam uma solução bastante direta para ajustar níveis de luminosidade, um potenciômetro ou resistor variável. Um resistor comum é um pedaço de material que não conduz muito bem a eletricidade, oferecendo muita resistência ao movimento da carga elétrica. Um resistor variável consiste em um pedaço de material resistivo, um braço de contato estacionário e um braço de contato móvel.

Nesta configuração, você pode variar a resistência total ao ajustar a distância que a carga tem que percorrer através do material resistivo. Se o braço de contato está posicionado à esquerda, o fluxo de corrente no circuito precisa trafegar apenas por uma parte bem pequena do material resistivo. Se o braço de contato estiver posicionado todo à direita, a carga tem que passar através de mais material resistivo.

À medida que a carga elétrica se move pelo resistor, energia em forma de calor é dissipada. Quando colocado em um circuito em série, o consumo de energia do resistor faz com que a voltagem caia no circuito, diminuindo a energia disponível para outras cargas (uma lâmpada elétrica, por exemplo). Uma voltagem reduzida passando pela lâmpada, reduz sua emissão de luz.

O problema neste caso é que ainda se usa muita energia para aquecer o resistor, o que não ajuda a iluminar a sala, mas continua a gastar. Além de serem ineficientes, estes interruptores tendem a ser desajeitados e potencialmente perigosos, já que um resistor variável emite uma quantidade considerável de calor.

Interruptores dimmer modernos têm uma abordagem mais eficiente, como veremos na próxima seção.