Câmara de ionização

A câmara de ionização é bem simples. Consiste de duas placas com uma voltagem, juntamente com uma fonte de radiação iônica, assim:


As partículas alfa geradas pelo amerício têm as seguintes propriedades: elas ionizam os átomos de oxigênio e nitrogênio do ar na câmara. "Ionizar" significa "arrancar um elétron". Quando arrancamos o elétron de um átomo, ficamos com um elétron livre (com carga negativa) e um átomo sem um elétron, assim esse átomo passa a ter carga positiva. O elétron negativo é atraído para a placa com a voltagem positiva, e o átomo positivo é atraído para a placa com a voltagem negativa (os opostos se atraem, exatamente como nos ímãs). Os elétrons no detector de fumaça sentem a pequena quantidade de corrente elétrica, que é justamente a movimentação dos elétrons e íons em direção às placas.

Quando a fumaça entra na câmara de ionização, ela interrompe essa corrente e as partículas de fumaça unem-se aos íons, neutralizando-os. O detector de fumaça sente a queda na corrente entre as placas e dispara o alarme.

Por falar em alarmes, sempre que a expressão "radiação nuclear" é usada, um alarme dispara na cabeça das pessoas e muitas ficam em alerta. A quantidade de radiação (em sua maioria radiação alfa) em um detector de fumaça é extremamente baixa. A radiação alfa não pode penetrar em uma folha de papel e é bloqueada por vários centímetros de ar. O amerício no detector de fumaça pode apenas apresentar perigo se você o inalar. Portanto, você não vai querer brincar com o amerício de um detector de fumaça, remexendo nele, ou espalhando-o por aí, porque você não quer que ele seja carregado pelo ar. Veja Como funciona a radiação nuclear para mais detalhes.

Agora, vamos olhar o interior de um detector de fumaça de ionização.