Estudando os genes caninos

Os cientistas querem saber agora se o comportamento dos cães é transmitido pelos seus genes, e em caso positivo, de que forma isso acontece. Para descobrir, o geneticista Jasper Rine da Universidade da Califórnia em Berkeley, e a bióloga Elaine Ostrander do Centro Fred Hutchinson de Pesquisa do Câncer, em Seattle, Washington, lançaram o Canine Genome Initiative, em 1992. O projeto busca decifrar o genoma dos cães - a soma de todo o material genético canino - e relacionar estas informações com o comportamento de diversas raças.

Rine começou cruzando cães de duas raças conhecidas por várias características óbvias. Ele e seus colegas começaram então a explorar qual gene ou genes poderiam ser responsáveis por tais caracteristicas. Rine escolheu seu próprio cão Border Collie, Gregor, e Pepper, a cadela Newfoundland pertencente à sua mulher, para a experiência. Os Border Collies pesam cerca de 18 kg, são orientados ao trabalho, e dedicados a reunir rebanhos de ovelhas. Seu comportamento inclui encolher-se, olhar fixamente e conduzir as ovelhas - ou qualquer outra criatura que eles possam encontrar. Os "newfies" por outro lado, podem alcançar entre 65 e 70 quilos kg, amam a água, são orientados às pessoas, e são conhecidos pelas suas habilidades de resgate na água.

Rine e seus colaboradores cruzaram Gregor e Pepper, e depois os sete cães que nasceram deste cruzamento. No começo de 1997, os cruzamentos haviam produzido 23 netos para os cães originais. Cada um dos filhotes apresentava uma combinação diferente de características identificáveis. Um cão, por exemplo, tinha o olhar fixo do Border Collie, mas como um Newfoundland, também adorava pessoas. Dois filhotes que eram diferentes em quase todas as características comportamentais e físicas dividiam o amor por água herdado de Pepper. Rine e seus colegas então começaram a correlacionar estas diferentes características com o mapeamento genético dos cães para identificar os genes que determinam cada característica. Mas o processo é complexo e leva tempo, e é esperado que mantenha os cientistas ocupados por muitos anos ainda.

Algum dia, as pessoas saberão o suficiente sobre os cães e seus genes para gerar animais com as características físicas e comportamentais específicas para o que desejam. De qualquer forma, independente de como sejam ou ajam os cães do futuro, é virtualmente certo que eles continuem sendo ajudantes, companheiros e "melhores amigos" para as pessoas da mesma forma que tem sido há anos.