Características que diferenciam os cães

Mas olfato, visão e audição superiores não são exclusivos dos cães. Porcos e outros mamíferos são tão sensíveis para odores, por exemplo, quanto os cães. Na Europa, os porcos são utilizados há bastante tempo para farejar por trufas - um fungo bastante apreciado pelos gourmets - abaixo de várias camadas de solo. Ainda assim, as pessoas não usam porcos para farejar por drogas, explosivos ou alimentos proibidos em aeroportos. O que faz com que os cães sejam mais valorizados nestas tarefas do que os outros animais? Um dos fatores é o conveniente tamanho de seus corpos. A maioria dos cães que fazem estes trabalhos são de tamanho médio, pesando entre 30 e 35 kg. Em comparação, o peso médio de um porco adulto fica entre 135 e 230 kg.

Outra razão da preferência pelos cães é o seu comportamento em relação aos humanos. Diferentemente de outros animais domésticos, os cães são bastante cooperativos, e permitem que as pessoas assumam um papel de autoridade. Comportamentalistas acreditam que os cães herdaram esta característica dos lobos. Os lobos reconhecem um membro de sua matilha como dominante, e compartilham comida, caçam juntos e guardam o território da matilha. Os cães reconhecem os humanos como dominantes, guardam seus territórios - casa e propriedade - e trabalham facilmente com eles. Mesmo em nossa sociedade altamente industrializada, as pessoas descobriram que os cães, devido à suas características físicas e vontade de agradar, são ajudantes valiosos em diversas tarefas.

A utilização dos cães tem crescido em muitas áreas. Isto acontece particularmente nas áreas em que é necessário um farejador. Um conhecido centro de treinamento para cães farejadores utilizados pelas Forças Armadas, pela Agência de Álcool, Tabaco e Armas de Fogo, e pela Administração de Aviação Federal, fica localizado na Base da Força Aérea de Lackland, em San Antonio. Os treinadores de Lackland conduzem um programa de 12 semanas para localização de bombas e drogas para os cães e seus tratadores. De acordo com Walt Burghardt, um comportamentalista veterinário que trabalha como consultor do programa, um cão pode aprender a diferenciar um aroma em particular dentre muitos odores diferentes. Cães certificados para localizar bombas, por exemplo, podem distinguir o odor de nove explosivos básicos mesmo quando estes são misturados com outras dezenas de milhares de outros componentes.

Durante o treinamento os cães são expostos a diversas substâncias como cocaína (no caso de cães que serão utilizados para farejar drogas) ou nitroglicerina (para os que farejarão explosivos). Os cães são treinados para detectar o odor das substâncias numa distância de até dois metros, e são recompensados com elogios e comida quando conseguem localizar. Muitos dos cães selecionados para o programa são Labradores ou Chesapeake Bay Retrievers, Pastores Alemães, e Malinois Belgas. Estas raças tendem a ter um aprendizado mais rápido, são insistentes em buscas, e fortes o suficiente para trabalhar em terrenos irregulares. Os treinadores notaram, no entanto, que as qualidades individuais de um cão, como sua força de vontade e ímpeto para trabalhar, são muitas vezes mais importante que sua raça. Um cão de uma raça híbrida pode trabalhar tão bem quanto - e algumas vezes até melhor do que - um cão de raça pura.