Como os cães se juntaram aos homens

Os cães pertencem à família (grupo de animais relacionados) chamada Canidae. O cão doméstico, Canis familiaris, foi o primeiro membro da família Canidae a adaptar-se totalmente fora de seu habitat natural. Esta família também inclui as raposas, os lobos, os chacais e os coiotes. Os pesquisadores acreditam que os cães descendem dos lobos, Canis lupus, pois as duas espécies são semelhantes em muitas características. Alguns cães, como os huskies e os pastores alemães, têm aparência semelhante à de lobos. Mas além da aparência física, estas duas espécies têm muitos genes em comum. Mais ainda, cães e lobos mostram comportamentos similares, e ambas as espécies são animais mais sociais que os outros membros da família Canidae.

Paleontólogos traçaram a relação entre caninos e humanos em pelo menos 400 mil anos, quando os ossos de lobos começaram a se misturar com ossos humanos nas escavações. Os cientistas teorizam que lobos solitários que tinham menos medo de pessoas começaram a procurar comida nas comunidades e gradativamente foram aceitos pelos humanos. Entre 11 mil e 14 mil anos atrás, os descendentes destes lobos começaram a evoluir para cães domésticos. Já entre 3 mil e 4 mil anos atrás, diferentes raças começaram a aparecer. Mas os cientistas não têm certeza sobre como este processo ocorreu. Eles sabem que o lobo moderno não pode simplesmente ser afastado da natureza e treinado para ser dócil como um cão.

A docilidade dos cães em relação aos humanos fez com que eles se tornassem companhias para as pessoas. Mas os cães também têm outras qualidades que as pessoas acham extremamente úteis. Uma dessas características é seu excepcional olfato. Lawrence J. Myers, fundador do Instituto de Sistemas de Detecção Biológica da Escola de Medicina Veterinária da Universidade de Auburn, no Alabama, investigou o porquê dos cães possuírem um olfato tão superior ao dos humanos. Baseado em estimativas de pesquisas que dizem que a maioria dos cães tenha 200 milhões de receptores olfativos, enquanto os humanos possuem uma média de 5 milhões, seria lógico pensar que os cães podem detectar cheiros cerca de 40 vezes melhor que pessoas. No entanto, experiências conduzidas por Myers com odores de diferentes substâncias revelaram que cães podem detectar odores com 1/100.000 da concentração necessária para a detecção humana. As pesquisas de Myers indicam que os cães podem ser um milhão de vezes mais sensíveis a alguns odores que os humanos.

Além de possuírem mais receptores de odores que os humanos, os cães possuem um melhor olfato pois o processamento de ar, o mecanismo pelo qual os compostos químicos do ar entram pelas cavidades nasais dos cães e depois vão para os receptores de odor, é muito mais eficiente do que o dos humanos. Além disso, os pesquisadores especulam que a forma com que os impulsos nervosos são enviados dos receptores de odor para o cérebro seja superior nos cães.

Os cães também tem a audição muito mais apurada do que a dos humanos. Os cientistas estimam que os cães podem ouvir sons 4 vezes mais distantes que uma pessoa. Além disso, um cão pode direcionar suas orelhas para a fonte de um som em aproximadamente 6 centésimos de segundo.

De certa forma, os cães também enxergam melhor que os humanos. Cães com olhos espaçados têm uma visão periférica (lateral) mais detalhada que as pessoas. Os cães também têm uma melho visão noturna, pois seus olhos possuem mais bastonetes (células sensíveis à luz fraca) em suas retinas do que os humanos.